Sunderland tengah menghadapi situasi kontras di awal musim ini karena mereka bersiap melawat ke markas AC Milan, San Siro, di Liga Europa, namun di saat bersamaan justru terpuruk di zona degradasi Liga Inggris.
Pertandingan Penentu di Domestik
Klub berjuluk Black Cats tersebut dijadwalkan bertandang ke Italia untuk menghadapi raksasa Serie A tersebut pada 10 Desember mendatang. Kendati demikian, perhatian utama mereka mungkin tertuju pada laga Liga Inggris melawan Nottingham Forest yang berlangsung tiga hari kemudian.
Penampilan mengejutkan musim lalu setelah promosi berubah drastis menjadi perjuangan berat di papan bawah musim ini. Kekalahan 3-1 dari Coventry City membuat Sunderland tertahan di dasar klasemen sementara setelah melalui sembilan pertandingan.
Situasi ini berpotensi semakin memburuk dalam waktu dekat mengingat jadwal berat menanti mereka sebelum bertolak ke Milan. Sunderland harus menghadapi Chelsea di kandang, bertandang ke markas Aston Villa, menjamu Tottenham Hotspur, bertandang ke Liverpool, serta melakoni derby melawan rival sekota Newcastle United. Di sela-sela jadwal tersebut, mereka juga masih harus menjamu Dinamo Zagreb asal Kroasia dan Jagiellonia Bialystok asal Polandia di ajang Eropa.
Kemenangan terakhir Sunderland di Liga Inggris diraih saat menghadapi Fulham pada 30 Agustus lalu, hanya dua hari setelah undian fase liga Liga Europa dan kunjungan ke Milan dipastikan. Sejak saat itu, mereka menelan enam kekalahan dan dua hasil imbang dari sembilan laga pembuka.
Kapten tim Granit Xhaka mengungkapkan kekecewaannya yang mendalam usai kekalahan dari Coventry. Menurut Xhaka, para pemain tidak menjalankan instruksi dan rencana yang telah dibahas serta dilatih, serta terlalu banyak melakukan kesalahan sendiri yang membuat mereka kehilangan peluang untuk menang.
Kesuksesan di Eropa dan Masalah Lini Belakang
Sebaliknya, penampilan Sunderland di kancah Eropa justru berjalan mulus dengan menempati peringkat kesembilan klasemen, hanya terpaut selisih gol dari zona delapan besar yang meloloskan tim secara langsung ke babak 16 besar. Mereka mengemas dua kemenangan dan satu hasil imbang dari tiga pertandingan.
Di ajang Carabao Cup, kemenangan 3-2 atas Brentford di tengah pekan membawa mereka melaju ke babak perempat final untuk menghadapi sesama tim pesakitan liga, Crystal Palace. Kendati demikian, hasil positif di kompetisi piala tidak diikuti dengan performa di liga, di mana mereka hanya meraih satu poin dari tiga pertandingan domestik setelah melakoni laga Eropa.
Masalah utama Sunderland musim ini terletak pada rapuhnya lini pertahanan yang sudah kebobolan 17 gol dalam sembilan pertandingan, padahal musim lalu mereka mencatatkan rekor pertahanan terbaik keempat di divisi tersebut. Sejauh ini, mereka telah melakukan tujuh kesalahan yang berujung pada gol lawan.
Manajer Regis le Bris menyatakan bahwa naik turunnya performa menjadi rangkuman dari perjalanan timnya sejauh ini. Le Bris menilai para pemain mampu menampilkan permainan yang baik dan menciptakan peluang, tetapi kerap membuat kesalahan sendiri yang langsung dimanfaatkan oleh lawan di level Liga Inggris.
Selain lini belakang yang keropos, efisiensi penyelesaian akhir juga menjadi kendala menyusul cederanya bek Dan Ballard sejak jeda internasional bulan September. Walaupun demikian, Xhaka menegaskan bahwa situasi sulit ini menjadi momen bagi skuadnya untuk menunjukkan karakter dan keinginan bersama demi keluar dari papan bawah klasemen.
Sumber: BBC Sport
