Layanan Pos AS Picu Penolakan Suara Pemilu di Perdesaan

Analisis yang dilakukan oleh ProPublica mengungkapkan bahwa kebijakan pengurangan layanan oleh Kantor Pos Amerika Serikat (USPS) telah mengancam keabsahan surat suara di wilayah perdesaan. Keterlambatan pengiriman pos tersebut menyebabkan lonjakan penolakan surat suara di sejumlah daerah dalam pemilu pendahuluan tahun ini.

Dampak Nyata di Wilayah Perdesaan

Pada awal Agustus, para petugas pemilu di utara Spokane, Washington, mendatangi kantor pos untuk memeriksa surat suara susulan setelah pemilu pendahuluan. Auditor Lori Larsen menyatakan bahwa temuan lebih dari 500 amplop surat suara yang datang terlambat dan tidak dapat dihitung merupakan pemandangan yang mengejutkan. Di sebelas kabupaten yang didominasi pedesaan di wilayah timur Washington, hampir 2.000 surat suara tiba terlambat, meningkat drastis dari sekitar 600 suara pada pemilu sela tahun 2022.

Data ProPublica menunjukkan bahwa masalah keterlambatan ini tidak hanya terjadi di Washington, melainkan di berbagai wilayah di seluruh negeri. Selama tiga tahun terakhir, di tengah penurunan volume surat dan pembengkakan defisit tahunan, USPS memusatkan pemrosesan surat kelas satu ke fasilitas regional yang lebih besar. Setelah pemilu 2024, instansi tersebut mengurangi frekuensi pengambilan surat di banyak kantor pos yang berjarak 50 mil atau lebih dari fasilitas pemrosesan, dari dua kali sehari menjadi hanya sekali sehari.

Perubahan ini menambah waktu pengiriman dan menunda pembubuhan cap pos yang hanya dilakukan di pusat regional. Dalam pemilu pendahuluan, dampak pemotongan layanan ini terlihat jelas di lima negara bagian yang menyediakan data rinci, yaitu Washington, California, Ohio, North Carolina, dan Oregon. Negara-negara bagian tersebut memberlakukan masa tenggang bagi surat suara yang tiba setelah hari pemilu dengan syarat memiliki cap pos sebelum batas waktu.

Peningkatan Angka Penolakan dan Respons Pejabat

Tingkat penolakan surat suara di kabupaten yang mengalami pengurangan layanan meningkat dua hingga tiga kali lipat dibandingkan empat tahun sebelumnya. Sebaliknya, di daerah perkotaan seperti Spokane, jumlah surat suara yang ditolak karena terlambat justru mengalami penurunan. Analisis tersebut juga mencatat bahwa dampak keterlambatan paling dirasakan di wilayah-wilayah yang mendukung Donald Trump pada 2024.

Sekretaris Negara Bagian Washington, Steve Hobbs, menilai bahwa perubahan layanan yang diarahkan oleh para pejabat penunjukan dari Partai Republik tersebut berpotensi melemahkan sistem pemungutan suara melalui pos. Pimpinan USPS menyatakan bahwa penundaan serupa diantisipasi tidak akan terulang pada pemilihan umum 3 November mendatang berkat penerapan langkah-langkah luar biasa. Pihak pos telah mengedarkan memo agar manajer memisahkan surat suara dari surat kelas satu lainnya selama 10 hari menjelang pemilu dan mengirimkannya ke kantor pemilu pada hari yang sama.

Dalam konferensi pers pada 15 Oktober, Ketua Dewan Gubernur USPS Amber McReynolds menegaskan kemampuan lembaganya untuk mempercepat pengiriman surat suara. Namun, para pengamat pemilu, peneliti, dan mantan pejabat pos memperingatkan bahwa kesalahan masih mungkin terjadi dalam eksekusi di lapangan. Elena Patel dari Brookings Institution menyampaikan bahwa risiko terhadap surat suara masih tetap ada dan sangat bergantung pada pelaksanaan yang tanpa cela.

Restrukturisasi Jangka Panjang USPS

Popularitas pemungutan suara melalui pos meningkat dalam dekade terakhir setelah banyak negara bagian memperluas aksesnya selama pandemi COVID-19. Hampir sepertiga warga Amerika Serikat menggunakan metode ini pada 2022 dan 2024, sementara Louis DeJoy yang menjabat sebagai kepala kantor pos pada 2020 langsung mengambil langkah-langkah efisiensi anggaran di tengah defisit operasional yang besar.

Gugatan hukum sempat diajukan oleh NAACP pada Agustus 2020, yang berujung pada perintah pengadilan agar USPS menerapkan prosedur khusus untuk mencegah penundaan surat suara. Kendati demikian, DeJoy tetap melanjutkan rencana restrukturisasi sepuluh tahun untuk memangkas biaya operasional, termasuk program optimasi transportasi regional atau RTO yang memangkas pengambilan surat di wilayah perdesaan. Meskipun peluncuran nasional sempat ditunda menjelang pemilu 2024, program pengurangan layanan tersebut kini telah diperluas ke hampir 20.000 kode pos.

Komisi Regulasi Pos sempat memperingatkan pada Januari 2025 bahwa kebijakan tersebut akan mengganggu komunitas perdesaan. Pihak USPS sendiri telah menyatakan bahwa pemotongan transportasi akan memperpanjang waktu pengiriman dan pembubuhan cap pos. Pejabat pemilu di Washington menilai pihak pos kurang transparan dalam mengkomunikasikan dampak keterlambatan tersebut kepada para pemilih.